EFECTO PLACEBO Y EVIDENCIA CIENTIFICA

La evidencia científica de un tratamiento es algo que todos buscamos. Pero esta evidencia no nos da la seguridad de que el tratamiento vaya a funcionarnos. Solo nos da la seguridad de que hay más probabilidades que lo haga frente a placebo o frente otro tratamiento con menor evidencia.

Para demostrar esta evidencia científica se hacen estudios clínicos aleatorizados (ECA) frente a placebo. Esta es una sustancia inerte que se administra al paciente como si fuera medicamento. Así, tenemos dos grupos de pacientes: a uno le damos el tratamiento a estudiar, y al otro el placebo. Esto permite comprobar si el tratamiento produce un mayor efecto sobre el parámetro o parámetros estudiados en comparación al placebo. Cuando ambos presentan acción similar, diremos que el tratamiento es igual a placebo y por lo tanto no tiene evidencia científica para ser usado en clínica.

Medicamentos que han pasado sus ECAs

De esto se acusa precisamente a la medicina natural (sobre todo a la homeopatía): de ser efecto placebo. Para calificarla así se escudan en el hecho de no haber demostrado efectividad en ECAs bien diseñados, de tener efectividad similar al placebo, o simplemente por no existir dichos ECAs. Aunque cuando existen, se apresuran en buscar errores metodológicos para eximir el producto de cualquier efecto real.

Hay que considerar que los tratamientos farmacológicos se acompañan a menudo de efectos secundarios que pueden ser graves. Algunos de estos tratamientos "científicos" se eliminan con el tiempo porque el riesgo supera los beneficios. Además, salvo escasas excepciones, los medicamentos solo alivian los síntomas, pero la enfermedad sigue su curso con los años.

De lo que no se habla es de que a menudo los tratamientos convencionales también tienen un efecto similar a placebo. Hay estudios igualando paracetamol a placebo y no por eso se deja de usar. Tampoco veo a nadie pedir su eliminación como con la homeopatía. ¿Por qué no, si también es placebo? (revisión)

Supongamos por un momento que la medicina natural tiene solo efecto placebo. Este efecto es muy poderoso y debemos aprovecharlo. De hecho, en estudios donde se dice a la gente que van a tomar placebo también se registran mejorías. El efecto placebo no es un mero acto de fe. Es útil no solo en síntomas subjetivos, donde podríamos hablar de sugestión, sino también en síntomas objetivos. 

Se ha demostrado (con evidencia científica) que se provocan cambios bioquímicos con la toma del placebo. Una de las vías estudiadas, es la genética de cada individuo. Las variaciones genéticas en las vías de neurotransmisión,  hacen que se activen las vías dopaminérgicas en el cerebro incluso con placebo. Aunque este no es el único motivo, en la "revisión" que os enlazo más abajo podemos leer "No habría un único efecto placebo, sino muchos, cada uno con distinto mecanismo, en función de la patología y de la intervención terapéutica.”

También existe el llamado efecto nocebo, que son los efectos secundarios provocados por el propio placebo. Aunque estos revisten menos severidad que los provocados por medicamentos convencionales.

Los motivos que se atribuyen a porqué funciona el placebo, pueden atribuirse también al grupo de tratamiento. En esta revisión sobre el efecto placebo podemos ver los fenómenos que pueden intervenir en una respuesta terapéutica.

Uno de estos fenómenos es el de "regresión a la media". Esta nos dice que una enfermedad crónica sufrirá a lo largo del tiempo momentos de mejora y de empeoramiento, teniendo la tendencia natural a volver a un punto intermedio. Para justificar la actuación de la medicina natural, se dice que el paciente acude a la terapia natural en un momento de agravación,  notando una mejoría con el tratamiento porque de forma natural la enfermedad tiende a volver a su punto medio. ¿Acaso esto no ocurre con un tratamiento convencional? La diferencia es que con este podemos provocar efectos secundarios graves. Evidentemente un ataque de asma necesita cortisona al igual que un ataque de artritis, o una infección bacteriana necesitará antibiótico. Quede claro que no estoy en contra de los fármacos cuando son necesarios. 

Regresión a la media

Decimos pues que cuando el tratamiento es superior a placebo, hay evidencia de que funciona y será útil en clínica. Bien, pero pongamos que en el grupo de tratamiento la efectividad es de un 65% y en el placebo del 20%. Si tomamos a un individuo del grupo de intervención, ¿cómo sabemos que no ha mejorado por efecto placebo? Ya he comentado que se producen cambios bioquímicos también en este grupo. Por tanto, lo que nos indica la evidencia científica es una mayor probabilidad de que el tratamiento funcione, pero no indica el motivo por el cual funciona en un caso particular, puede estar haciéndolo por efecto placebo.

Llegados a este punto en el que estamos de acuerdo -espero- en que la evidencia ofrece una mayor probabilidad de éxito, pero no me indica los motivos de mejora, la siguiente pregunta es:

¿Qué hacemos cuando agotamos los tratamientos con evidencia y el paciente no mejora lo suficiente? ¿O sufre de efectos secundarios que le impiden el tratamiento? ¿Lo desahuciamos? ¿Debemos negarle el derecho a decidir como va a afrontar su enfermedad a partir de ese momento?

Si un porcentaje de individuos del ECA mejoró por efecto placebo, ¿Por qué no usar otros sistemas de tratamiento, aunque no dispongan de dichos ECAs? Al fin y al cabo, hoy en día también se usa pseudociencia de manera oficial, y aceptada por muchos “científicos”, que no ha demostrado su efectividad en ECAs. Sirva de ejemplo el tratamiento de la obesidad con dietas hipocalóricas que no han demostrado servir para mantener la pérdida a largo plazo.

No estoy hablando de tratar cáncer con medicina natural (aunque puede ser coadyuvante). Tampoco  de abandonar un tratamiento convencional sin más. Hablo de tratar patologías crónicas que no encuentran alivio con la medicina convencional. Hablo de dejar elegir a la gente con qué quiere empezar a tratar su patología cuando no es aguda.

Deberíamos preguntarnos: Si alguien ve desaparecer sus dolencias usando medicina natural ¿le importará mucho si es por efecto placebo?